Ученые ошиблись: астероид вблизи Земли оказался космическим мусором
В октябре 2022 года в сфере астрономии произошло волнительное событие — к Земле на максимально близкое расстояние приблизился загадочный объект. Он летел со стороны Солнца, поэтому обнаружить его заранее было невозможно. Ученые пришли к выводу, что имеют дело с крупным астероидом и дали ему название 2022 UQ1. Он пролетел на настолько близком расстоянии, что, по данным некоторых источников, мог повредить спутники и даже МКС. Если принять во внимание размеры внезапного космического объекта и его близость, это действительно было очень волнительное событие, потому что астероид мог столкнуться с Землей. Однако, как оказалось, волноваться было не о чем — то, что ученые приняли за потенциально опасный объект, оказалось куском космического мусора. Причем этот фрагмент оказался не таким уж и старым.
Космический объект 2022 UQ1
Загадочный объект привлек внимание ученых 18 октября 2022 года. В первую очередь он был замечен Системой предупреждения об астероидах ATLAS в Чили. Следующим днем 2022 UQ1 был зафиксирован тремя другими обсерваториями. Было доказано, что он находится на околоземной орбите — после этого его и назвали астероидом и внесли в базу данных. Стоит отметить, что 2022 UQ1 выглядел вдвое больше, чем большинство околоземных астероидов диаметром 15 метров.
По расчетам специалистов, объект прошел на расстоянии 2700 километров над поверхностью Земли. В некоторых источниках говорилось, что астероид способен повредить находящиеся на околоземной орбите спутники — например, там очень много аппаратов для работы спутникового интернета Starlink. Самым большим объектом на околоземной орбите является МКС длиной 108,4 метра и массой 420 тонн.
Самом же деле, риск столкновения был очень небольшим. Ведь спутники Starlink находятся на высоте около 540 километров, а Международная космическая станция — на высоте 408 километров. Если учесть это, вероятность столкновения загадочного объекта с Землей тоже был крайне маленьким.
Астероид оказался космическим мусором
Впоследствии оказалось, что все опасения были напрасными. Инженер NASA Давиде Фарноччиа (Davide Farnocchia) и астроном-любитель Билл Грей (Bill Gray) внимательно изучили траекторию полета загадочного объекта и заметили одну интересную деталь. Он двигался по такому же маршруту, что и обломки ракеты-носителя Атлас V 401, который вывел в космос аппарат «Люси» в октябре 2021 года. Сомнений в том, что ученые ошибочно приняли космический мусор за астероид, ни у кого не осталось — объект 2022 UQ1 был вычеркнут из списка околоземных астероидов.
Космическая миссия «Люси»
Люси — это новая миссия NASA по изучению троянских астероидов Юпитера. Речь идет о двух огромных группах космических объектов разной величины, которые обращаются вокруг Солнца в окрестностях точек Лагранжа L4 и L5. Миссия была запущена в октябре 2021 года с космодрома на мысе Канаверал при помощи ракеты-носителя Атлас V 401.
Масса космического аппарата «Люси» составляет 821 килограммов. Полезная нагрузка включает в себя визуализатор высокого разрешения, пару спектрометров, а также тепловой инфракрасный спектрометр. Ожидается, что в 2025 году исследовательский аппарат пролетит мимо астероида главного пояса (52246) Дональдджохансон. В 2027 году он достигнет главной цели миссии и займется изучением астероидов (3548) Эврибат, (15094) Полимела, (11351) Левк и (21900) Орус. Следующим этапом миссии станет возвращение к Земле для совершения гравитационного маневра и полета к двойному астероиду (617) Патрокл. Это должно произойти примерно в 2033 году, так что миссия «Люси» будет довольно продолжительной.
Что же касается принятия фрагмента ракеты-носителя Атлас V 401 за астероид, этот случай является очередным подтверждением того, что в космосе стало слишком много мусора. Скорее всего, это первая ситуация в истории, когда астрономы приняли созданный людьми объект за потенциально опасный астероид. Опасность мусора в космосе повышается постепенно — когда-то он просто вызывал опасения, а в 2021 году начал представлять опасность для выходящих в открытый космос астронавтов. В том же году обломок старой космический техники повредил роботизированную руку МКС. Должно быть, в будущем таких происшествий станет больше.